“Qui suis-je ?”, “où vais-je ?”, “pourquoi suis-je sur un caillou qui tourne autour d’une boule de gaz lumineuse ?”. On se pose tous des questions existentielles un jour. Pour y répondre, il est naturel de se tourner vers la physique, elle nous donne l’impression de comprendre comment l’univers fonctionne. Pourtant, elle ne nous dit pas pourquoi l’univers fonctionne. Elle ne peut expliquer l’émergence d’êtres intelligents (nous !). Quel est donc ce mystère et pourquoi sommes-nous incapables de trouver une explication à notre existence même ?

Pour éclaircir le sujet, parlons d’émergence.

Cette philosophie se retrouve déjà depuis quelques milliers d’années avec Aristote : “Le tout est plus que la somme de ses parties” et Confucius : “Le tout est plus grand que la somme de ses parties”.

Qu’est-ce que cela veut dire ? Prenons l’exemple d’un petit poisson qui se retrouverait face à un requin, à coup sûr, il se ferait dévorer. Mais 50 petits poissons organisés pourraient le repousser alors que, si on en regarde la somme, on a 50 fois un poisson qui se fait dévorer. L’ensemble des poissons fait émerger la fonction “repousser le requin”, et devient donc plus grande que la somme des parties.

Cette connaissance ancestrale des phénomènes émergents n’a pourtant pas engendré beaucoup d’intérêt. En fait, c’est une philosophie qui étudie la somme des parties pour comprendre un système qui est la plus utilisée : le réductionnisme. Et si c’est adapté à pas mal de problèmes, ça ne l’est pas du tout quand on s’intéresse à la biologie ! On ne peut pas étudier l’émergence de phénomènes avec cette philosophie. On le voit avec l’exemple précédent, étudier chaque poisson impuissant face au requin ne permet pas de comprendre l’émergence de la fonction “repousser le requin”.

Un premier indice pour comprendre l’émergence de certains phénomènes est d’observer l’organisation des parties. Dans l’exemple des poissons, on voit bien qu’ils peuvent repousser un requin car ils ont une certaine organisation. S’ils étaient dispersés un peu partout, ils ne pourraient sûrement pas se défendre.

Mais comment expliquer l’apparition de leur organisation ? La suite ici.